NHL-expert?

Från min kollega Kevin Allens twittersida: ”In the NHL salary cap world, anyone who believes they can accurately forecast what will occur in a playoff series is lying or delusional.”

De orden får trösta mig efter att samtliga mina tips inför Stanley Cup-kvartsfinalerna visade sig vara felaktiga. Men, skam den som ger sig. Jag tar nya tag nu och tippar semifinalerna:

Philadelphia Flyers (7) – Montreal Canadiens (8)

Det är smått otroligt att sjunde- och åttondeseedade lagen möts i Eastern Conference-finalen. Och en tillbakablick på Flyers senaste veckor får en och undra om inte hockeygudarna har ett särskilt gott öga till Broad Street Bullies. De säkrade slutspelsplatsen via en straffseger över NY Rangers i sista grundseriematchen; undvek Washington Capitals och fick istället New Jersey Devils i första omgången – ett lag de ägt säsongen igenom; blev sedan det tredje laget i historien – och första på 35 år – att vända ett 0-3-underläge till seger i kvartsfinalen mot Boston; och i den sjunde och avgörande matchen mot Bruins låg de under med 0-3, men vann med 4-3!

Nu tar de sig an årets riktigt stora skräll Montreal, som alltså slagit ut grundseriesuveränen Washington och regerande mästarna Pittsburgh.

Det verkar dumdristigt att tippa emot någotdera av dessa formtoppade lag.

Men Flyers känns som ett bättre slutspelslag, med bredare forwardsuppsättning och vassare backar. Canadiens har förvisso omänsklige Jaroslav Halak i målet – och han kommer att knipa en eller två segrar för sitt lag – men kommer att få problem med Flyers tuffa stil. Det finns också frågetecken för hur mycket stjärnbacken Andrei Markov kan spela. Flyers fick – så klart - målvakten Brian Boucher skadad i serien mot Boston, men nu är den från början tilltänkte förstakeepern Michael Leighton tillbaka. Flyers har som bekant använt sig av sju målvakter under årets säsong…

Det är för övrigt ironiskt att se ratade Detroit-spelaren Ville Leino göra dundersuccé i Philly…

Nyckelspelare, Philadelphia: Mike Richards, Michael Leighton, Chris Pronger
Nyckelspelare, Montreal: Jaroslav Halak, Andrei Markov, Mike Cammalleri

Möten under grundserien: 2-2 i matcher

Mitt tips: 4-1 till Philadelphia

 San Jose Sharks (1) – Chicago Blackhawks (2)

Om Eastern Conference har drabbats av skrällfrossa är grundserietabellen alltjämt intakt i Western. Ettan och tvåan möts här i Conference-finalen, och om jag ska vara ärlig känns det ganska skönt att två så stora favoriter fortfarande finns kvar i racet om Stanley Cup.

San Jose imponerade genom att slå ut Detroit med 4-1. Det går inte att säga att det var en enkel resa – samtliga Sharks-segrar kom med blott ett måls marginal – men hajarna har med all tydlighet tagit kål på sitt ökända slutspelsspöke. Kul för dem – och för mig, som ändå tippade dem som slutsegrare i Pro Hockey 4.

Sharks är brett och har hittills klarat sig utan bländande spel från stjärnorna Heatley, Thornton och Marleau. Evgeni Nabokov har varit över förväntan bra i målet och försvaret känns fortsatt stabilt.

Jag trodde inte att Chicago skulle slå ut Vancouver – men historien upprepade sig och årets kvartsfinalserie de två lagen emellan blev nästan en identisk repris på fjolårets möte. Chicago leds av Jonathan Toews – som hittat tillbaka till OS-formen och spelar fantastisk ishockey för tillfället. I övrigt är laget mycket starkt rakt över, kanske till och med lite starkare än Sharks ”på pappret”. Har även en känsla av att Marian Hossa kommer att vakna till liv nu…

Trots att hemmaplansfördel inte har spelat en särskilt avgörande roll hittills i slutspelet, tror jag att den kommer att göra det här. Det blir en lång och jämn serie, där Sharks tar hem sjunde och avgörande match i sin hajtank.

Nyckelspelare, San Jose: Evgeni Nabokov, Dan Boyle, Dany Heatley
Nyckelspelare, Chicago: Antti Niemi, Jonathan Toews, Marian Hossa

Möten under grundserien: 3-1 i matcher till Chicago

Mitt tips: 4-3 till San Jose

Hilsen. Linus.

Skrällar och lågoddsare…

… så går det i Stanley Cup-slutspelets första omgång.

Eastern Conference

Washington Capitals (1) – Montréal Canadiens (8)

Skrällvarning? Nä, det här ska inte vara några problem för Washington. Montréal mönstrar starka målvakter, ett par backar i toppklass och två eller tre forwards av hög rang, men ingen av dem är bättre än Washingtons toppar.

Men jag minns också fjolårets slutspel, då Washington var trögstartat mot Rangers, och det finns frågetecken för deras målvakter (Jose Theodore ska starta, på tal om dåliga minnen från i fjol). Capitals största motståndare är dem själva. De vet att de har ett kanonlag i år, de ses av många som den stora favoriten i öst. Många lag har misslyckats att leva upp till sådana krav.

Nyckelspelare, Washington: Alex Ovechkin, Nicklas Bäckström, Mike Green
Nyckelspelare, Montréal: Jaroslav Halak, Tomas Plekanec, Andrei Markov

Möten under grundserien: 2-2 i matcher

Mitt tips: Washington vinner med 4-1.

  

New Jersey Devils (2) – Philadelphia Flyers (7)

Ett otroligt svårtippat möte mellan två klubbar som med en skön formtopp kan gå långt i årets slutspel. Flyers saknar toppmålvakten som Devils har, medan Devils saknar bredden i anfallet som Flyers har. Flyers är riktigt tunga att möta, och jag undrar hur Devils backar ska orka stå emot. Devils nya anfallsstjärna Ilya Kovalchuk har lyckats hyfsat bra i sin nya omgivning, och han är en matchvinnartyp som behövs i ett slutspel.

Vilket lag som än vinner den här serien, blir det ingen skräll – det kan gå hur som helst. Jag har sett tre av matcherna lagen emellan i år, och Flyers har då lyckats hitta sätt att lirka upp Devils försvar. Det väger tungt när jag tippar.

Nyckelspelare, New Jersey: Martin Brodeur, Ilya Kovalchuk, Zach Parise
Nyckelspelare, Philadelphia: Mike Richards, Chris Pronger, Michael Leighton

Möten under grundserien: 5-1 till Flyers

Mitt tips: Flyers vinner med 4-2.

 

Buffalo Sabres (3) – Boston Bruins (6)

Gäspvarning! Här möts två lag som lever högt på försvarsspel och en het målvakt. Faktum är att det kanske är ligans två bästa målvakter som möts. Buffalos Ryan Miller är mångas favorit att ta hem Vezina Trophy i år, medan Bostons genombrottsfinne Tuukka Rask har bäst statistik av NHL:s målvakter i år.

Trots att Boston vann grundseriemötena med 4-2 tror jag att Buffalo går segrande ur den här fajten. Hemmaplan får avgöra i sjunde och avgörande matchen.

Nyckelspelare, Buffalo: Ryan Miller, Thomas Vanek, Tyler Myers
Nyckelspelare, Boston: Zdeno Chara, Tuukka Rask, Patrice Bergeron

Möten under grundserien: 4-2 till Boston

Mitt tips: Sabres vinner med 4-3.

Pittsburgh Penguins (4) – Ottawa Senators (5)

Här har vi skrällvarningen i Eastern Conferences första omgång. Penguins har – i likhet med Detroit – haft svårt att få igång sina nyckelspelare i år, Sidney Crosby undantaget. Evgeni Malkin har sett lagom loj ut säsongen igenom, alla har väntat förgäves på att Marc-Andre Fleury ska bli het, och klubbledningens sökande efter en lekkamrat till Crosby har inte riktigt lyckats.

Kan de regerande mästarna trycka på knappen och hux flux vakna till liv i slutspelet?

Många tror det. Det kan hända att Ottawa är en perfekt uppvärmning för Penguins, som om de tar sig förbi det första hindret blir livsfarliga.

Det här kan bli första omgångens roligaste serie. Det är tredje gången på fem år som lagen möts i slutspelet, och det finns en liten rivalitet mellan dem. Dessutom har årets möten varit målrika och småroliga matcher.

Nyckelspelare, Pittsburgh: Sidney Crosby, Sergei Gonchar, Evgeni Malkin
Nyckelspelare, Ottawa: Daniel Alfredsson, Brian Elliott, Anton Volchenkov

Möten under grundserien: 2-2 i matcher

Mitt tips: Penguins vinner med 4-3

 

Western Conference

San Jose Sharks (1) – Colorado Avalanche (8)

Jag tror på Sharks i år, och det kommer jag kanske att få äta upp. Sharks har bittert fått lära sig vad det innebär att förlora i slutspelet – de vet att grundseriesuccé betyder zip. Dany Heatley kan visa sig bli den sista pusselbiten i lagbygget, Evgeni Nabokov kan äntligen visa att han är en mästarmålvakt och Joe Thornton/Patrick Marleau att de faktiskt trivs i pressade lägen.

Eller så faller Sharks pladask igen…

Men inte mot Colorado, ett lag som spelat över sin förmåga den här säsongen, och som visade tydliga trötthetstecken i slutet på grundserien.

Nyckelspelare, San Jose: Dan Boyle, Dany Heatley, Evgeni Nabokov
Nyckelspelare, Colorado: Craig Anderson, Paul Stastny, Kyle Quincey

Möten under grundserien: 2-2 i matcher

Mitt tips: Sharks vinner med 4-1

 

Chicago Blackhawks (2) – Nashville Predators (7)

Jag såg Nashville besegra Detroit i Joe Louis Arena för två veckor sedan. Det är ett ständigt underskattat lag, som trots knaper lönebudget lyckas bli konkurrenskraftiga år efter år. All heder åt GM David Poile och coach Barry Trotz (trevligare NHL-tränare får man leta efter, btw). Shea Weber kommer att vinna Norris Trophy en vacker dag, och Pekka Rinne är en riktigt bra målvakt.

Men de räcker inte till mot Chicago – de har för dåliga special teams för att rubba Westerns hetaste lag.

Nyckelspelare, Chicago: Jonathan Toews, Duncan Keith, Marian Hossa
Nyckelspelare, Nashville: Pekka Rinne, Jason Arnott, Shea Weber

Möten under grundserien: 4-2 till Chicago

Mitt tips: Chicago vinner med 4-3

 

Vancouver Canucks (3) – Los Angeles Kings (6)

Jo, det är sant. Los Angeles Kings är i slutspel. Och de har ett riktigt bra lag.

Problemet är bara att Vancouver är ett ännu bättre lag, med en matchvinnarmålvakt, spännande backar och årets poängkung i anfallet. Det är dessutom inte många som haussar upp Canucks, som trots sitt fina lag klarar sig från favorittrycket.

Det kan bli en rolig vår i British Columbia.

Nyckelspelare, Vancouver: Henrik Sedin, Roberto Luongo, Daniel Sedin
Nyckelspelare, Los Angeles: Anze Kopitar, Drew Doughty, Dustin Brown

Möten under grundserien: 3-1 till Vancouver

Mitt tips: 4-1 till Vancouver

 

Phoenix Coyotes (4) – Detroit Red Wings (5)

Lite läskigt är det med Phoenix, årets överraskningslag i NHL. Ska de fortsätta att skrälla, även i slutspelet?

Jag säger nej, för Detroit har lyckats toppa formen riktigt fint till slutspelet. Red Wings stora frågetecken är om Jimmy Howard är en Manny Legace eller en Chris Osgood i slutspelet, men den 26-årige rookien har överträffat alla förväntningar med sitt spel i år.

Nyckelspelare, Phoenix: Ilya Bryzgalov, Shane Doan och Radim Vrbata
Nyckelspelare, Detroit: Nicklas Lidström, Henrik Zetterberg, Jimmy Howard

Möten under grundserien: 2-2 i matcher

Mitt tips: 4-2 till Detroit

I natt börjar det.